Свой первый роман «Казённая сказка» Олег Павлов опубликовал в 1994 году в журнале «Новый мир». Он приносит молодому двадцати четырёх летнему автору громкий литературный успех и признание старших собратьев по перу, живых классиков, Виктора Астафьева и Георгия Владимова.
        Вышедший тремя годами позже роман «Дело Матюшина» подвергается критике. История лагерного охранника, ставшего убийцей, рассказанная с предельной психологической достоверностью, была воспринята как вызов «культурному обществу» с его новой интеллектуальной свободой и моралью. То, о чём писал Павлов вызывало немало споров, хотя писатель был далёк от какой бы то ни было идеологии, призывая только к состраданию. Ещё ранее «Литературная газета» публикует на своих страницах рассказ «Конец века» о тех, кто «обречён в современном обществе только на смерть». Основой рассказа послужил реальный случай: работая в обыкновенной больнице, Павлов видел своими глазами, как погибали на санобработке бездомные, которых привозили с московских улиц. Однако христианский пафос его прозы и публицистики, обнажавших до предела мир страданий человеческих, звучал как протест, в котором одни видели правдивое свидетельство о жизни, а другие «чернушный пасквиль».
        Новым поводом для споров о его творчестве становится повесть «Карагандинские девятины», опубликованная в 2001 году — заключительная часть трилогии «Повести последних дней» (в переводах на иностранные языки «Русская трилогия»). Забытый на задворках распадающейся империи степной гарнизон в "Казённой сказке"… Один день лагерного охранника, ставшего убийцей, в романе "Дело Матюшина"… Путешествие с грузом "200" в невыдуманное царство мёртвых армейской похоронной команды в повесте "Карагандинские девятины"... Действие трилогии разворачивается на азиатских задворках советской империи, в трагическое и абсурдное время её распада. Это трагический эпос, где на фоне жестокой, почти фантастической истории страны и её народа, рассказывается о конце советской эпохи и судьбах людей, брошенных один на один с абсурдом реальной жизни.
        В 2002 году за "Карагадинские девятины, или Повесть последних дней" по единогласному решению членов жюри Олегу Павлову присуждена премия "Русский Букер". Но с 2004 года писатель отстраняется от участия в литературной жизни, почти не публикуется в периодической печати, а его имя окружается молчанием.